¿Cómo afecta el trauma al cerebro, especialmente a medida que envejecemos?
Al trabajar en servicios para víctimas de la tercera edad en el condado de Montgomery, he podido observar los efectos devastadores que la victimización, incluido el abuso y el trauma pasados y presentes, tiene en el cerebro a medida que envejecemos.
La victimización varía en acciones que incluyen violencia doméstica, agresión sexual, abuso emocional, abuso verbal, abuso sexual, abuso financiero, robo de identidad, robo, acecho, negligencia y muchas otras. La victimización también ocurre dentro de diferentes poblaciones vulnerables. En los Estados Unidos, el 12,5 por ciento de los niños han experimentado alguna forma de maltrato antes de los 18 años, incluido el abuso físico, emocional o sexual. La violencia también ocurre en las relaciones íntimas, y la violencia de pareja representa el 15% de todos los delitos violentos. 1 de cada 3 mujeres y 1 de cada 4 hombres han experimentado violencia física por parte de una pareja íntima. Estas estadísticas muestran los ejemplos devastadores de la gravedad de la victimización en los Estados Unidos y sus efectos en todas las edades, géneros, razas y relaciones (NCADV, 2015; Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, 2012). Y este trauma experimentado en cualquier momento de la vida puede afectar negativamente al cerebro de las personas a medida que envejecen.
La victimización no solo continúa afectando al cerebro a medida que envejecemos, sino que la población de edad avanzada también tiene mayores factores de riesgo de convertirse en víctimas de delitos. Aproximadamente 1 de cada 10 estadounidenses de 60 años o más ha sido víctima de abuso de ancianos y 5 millones de personas mayores sufren abuso cada año; sin embargo, solo 1 de cada 14 casos de abuso de ancianos se denuncian a las autoridades (National Council on Aging, 2017). Por lo tanto, incluso si una persona mayor nunca ha experimentado victimización o trauma, se vuelve más susceptible a que se aprovechen de ella o se convierta en víctima de un delito.
La victimización tiene efectos emocionales, mentales y físicos a largo plazo en nuestra condición psicológica. El trauma experimentado en cualquier momento de la vida tiene un efecto directo a largo plazo en el cerebro a medida que envejecemos, específicamente en partes del cerebro llamadas amígdala e hipocampo. Durante un evento traumático, la amígdala se vuelve hiperactiva y el hipocampo se suprime y se altera.
El hipocampo es el almacén de memoria del cerebro. Después de experimentar un trauma, el cerebro puede tener dificultades para etiquetar los recuerdos con horas y fechas, lo que hace que uno recuerde una experiencia y sienta que está ocurriendo en tiempo real. Este proceso de pensamiento también se conoce como flashback. Los flashbacks ocurren debido a los sentidos asociados con un evento traumático, como la vista, el olfato, el oído y el tacto, con la incapacidad de recordar el contexto del trauma. Los flashbacks pueden variar en intensidad, pero tienen un impacto emocional, mental y físico duradero. El hipocampo inicia la reacción natural del cerebro al trauma y alerta a la amígdala, así como al sistema nervioso simpático, para que muestre síntomas físicos a medida que el cuerpo se prepara para la amenaza percibida. Si bien los flashbacks pueden ocurrir en personas mayores y jóvenes, la edad exacerba estos síntomas debido a una mayor pérdida de memoria y alteraciones con respecto al contexto del trauma pasado. La edad también afecta el impacto de los síntomas físicos en su cuerpo. El malestar físico se vuelve cada vez más peligroso debido al debilitamiento de los sistemas dentro del cuerpo que ocurre dentro del proceso normal de envejecimiento.
La amígdala es el sistema de protección de nuestro cerebro y se utiliza para notificar al cuerpo cuando está en peligro. Después de sufrir un trauma, la lucha por distinguir entre los peligros reales y los peligros percibidos da como resultado una reacción de "lucha o huida". Esto conduce a una incapacidad para distinguir entre amenazas físicas y psicológicas; uno puede desarrollar síntomas al encontrarse cara a cara con un animal enojado o al prepararse para una presentación en el trabajo porque ambos entornos pueden crear sentimientos similares de miedo. Los síntomas físicos que siguen a la estimulación del sistema nervioso simpático del cuerpo incluyen respiración agitada, sudoración, frecuencia cardíaca rápida y temblores. Estos síntomas pueden volverse emocional y mentalmente agotadores debido a la incapacidad de abordar los síntomas o cambiar las perspectivas con respecto al trauma pasado. Dado que estas respuestas ocurren de forma natural, se han desarrollado herramientas para hacer frente a los síntomas. Algunas herramientas que se han utilizado para abordar estos síntomas incluyen técnicas de relajación, respiración profunda y técnicas de relajación muscular.
Un estudio realizado en la Facultad de Medicina de la Universidad Emory analizó la estructura y la función del hipocampo en 33 mujeres que habían sufrido abuso sexual en la infancia. Este estudio reveló que el hipocampo de las mujeres que habían sufrido abuso sexual en la infancia y trastorno de estrés postraumático no se activaba. Esta activación fallida provoca una supresión del hipocampo que da lugar a una historia de memoria desorganizada que aumenta el riesgo de flashbacks y reacciones de “lucha o huida”. A medida que la edad empieza a afectar la historia de la memoria en el cerebro, que es cada vez más susceptible a enfermedades cerebrales como la demencia y el Alzheimer, las conexiones neurológicas empiezan a declinar, lo que aumenta el riesgo de flashbacks y recuerdos alterados. Estas mujeres también tenían un volumen hipocampal más pequeño en 19% en comparación con las personas que no habían sufrido abuso ni TEPT. Estos resultados representan un mayor riesgo de reacciones de “lucha o huida”, así como un aumento de los flashbacks (Facultad de Medicina de la Universidad Emory, 2015).
En vista de la abrumadora cantidad y gravedad de los abusos que se sufren en los Estados Unidos, especialmente entre la población de edad avanzada, y de sus efectos directos en la salud mental y física, que se reflejan en los daños cerebrales, es necesario que se mantenga la concienciación, los servicios y los recursos para apoyar a las personas que han sufrido abusos, victimización y traumas. La concienciación continua incluye informarse sobre los riesgos que existen en la comunidad, apoyar a los demás en lo que respecta a su seguridad y ser comprensivos con las personas afectadas por la victimización, el abuso y los traumas.
Aunque los síntomas del trauma y la victimización pueden ser graves, se sabe que la terapia es significativamente eficaz para abordar los síntomas del trauma y la victimización. Los centros para personas mayores a menudo ofrecen clases y talleres sobre formas de mantenerse a salvo; los temas a menudo incluyen robo de identidad, estafas financieras, violencia doméstica, seguridad en hogares de ancianos, abuso de cuidadores, robo y muchos otros. También se ofrecen grupos de apoyo y terapia de grupo dentro de las comunidades para brindarles a las personas la capacidad de compartir y procesar emociones y pensamientos relacionados con su victimización mientras brindan y reciben apoyo a los demás. Comunicarse con los servicios para personas mayores de su condado o los servicios para víctimas para obtener recursos que incluyen asistencia legal, servicios de asesoramiento, grupos de apoyo y terapia es una forma eficaz de atención preventiva y autocuidado. Lo más importante es que defender y apoyar a quienes han sido víctimas o afectados por un trauma y comprender los síntomas emocionales y físicos permitirá que los afectados se sientan validados y comprendidos durante tiempos difíciles.
Por Casey Koch
Casey Koch es asesora de apoyo móvil para víctimas de la tercera edad en el Lincoln Center for Family and Youth. Casey se graduó en la Universidad de Temple en Salud Clínica y Salud Mental y tiene un título en trabajo social. Casey también ha trabajado con la población geriátrica en un entorno hospitalario.